アーカンソー州 Arkansas

JOIを通した国際理解

私が住んでいたアーカンソー州は、ミシシッピ川流域にある南部の州で、州の愛称「Natural State」の通り自然豊かな場所です。赴任前研修をしたテネシー州のナッシュビルからアーカンソー州に入ると緑が増え大豆畑が広がったのをよく覚えています。私のアメリカの好きな物の一つに、各州の名産品のイラストが入った車のナンバープレートがありますが、アーカンソー州のそれにはダイヤのイラストが描かれています。アーカソー州はダイヤモンドラッシュが起こったユニークな歴史があるのです。

私は州内で二番目の規模の大学であるアーカンソー中央大学の配属になりました。1年目のハイライトは大学で開催した「Japanese Concert」です。学生たちが日本人アーティストの曲をピアノ、クラリネット、フルート、マリンバ、ギターで演奏したり、アカペラを披露したりしました。また、他大学から日本人のパーカッショニストの方が来てくださり和太鼓での即興演奏をしてくださいました。私は、ちょうどアメリカ旅行に来ていた母と一緒に箏と三味線を演奏することができました。この時は大学内外から約80名が来てくださり、初めての大舞台にとても緊張していた私でしたが、演奏やMC中の観客の方々の笑顔に救われ、途中の「さくらさくら」や「崖の上のポニョ」の挿入歌では大勢の方が一緒に歌ってくださり、驚きと嬉しさでいっぱいでした。また学生たちが準備や進行、片付けを率先して手伝ってくれたのも心の大きな支えになりました。「今までにないイベントでとてもワクワクした」「伝統楽器の音を生で聴けるなんて嬉しかった」という有難い感想を頂き、やはり音楽はそのものが喜びであるし、その場を共有できる最高のものだと改めて感じました。箏や三味線を演奏する機会はその他にも多く頂き、他大学の音楽の授業や図書館でのイベント、在ナッシュビル日本国総領事館主催の月見会などでも演奏することができました。

2年目に一番時間をかけたイベントとしては、「Japanese Festival」があります。スーパーバイザーとジャパニーズクラブのメンバーで何度も打ち合わせをし、国際交流基金の助成金を使わせて頂き、スポンサーやボランティアを募って作り上げたイベントでした。当日はボランティア含め約500人のゲストで会場が埋め尽くされ、手作りの日本食、日本文化体験アクティビティブースと剣道、ダンス、音楽などのパフォーマンス、クイズ大会、コスプレコンテストなど始終熱気でいっぱいでした。コミュニティとの繋がりとたくさんの支援のおかげで、ゲスト側もアウトプットすることができるオリジナルのお祭りができたと思います。「Japanese Festival」以外にもクッキングクラスや茶道のイベントではいつもジャパニーズクラブの学生たちとタッグを組んで行いました。これはJOIの活動とは少々外れるかもしれませんが、国外に出た日本人の留学生たちがどのように生活し悩み成長していくのかを垣間見ることもでき、非常に良かったと思います。一緒に作り上げたイベントが、頼もしくて才能に溢れた彼らとコミュニティを結ぶ大切なきっかけになったのも嬉しいことでした。

私のJOIへの参加の目的は、「アメリカの教育現場から学ぶ」「アメリカにおいて国際理解教育の一端に関わる」ことでした。アウトリーチで訪問した小学校では、先生に学校現場のお話を聞く機会もありました。常勤のカウンセラーの先生、貧困家庭のため、食事が十分にとれない子どもへのバックパックサポート、カフェテリアでのランチなど日本とは異なるシステムがたくさんあり、子どもと教員双方にとっても生活しやすい方法の一つだなと視野を広げることができました。また、私たち１７期の派遣中は、国のシステムや人種の問題を考える歴史的な出来事も起こりました。個人の命や尊厳を守ることは大前提として、その中で特に感じたのが、立場によって異なる「正義」の違いでした。私が想像し得ない経験をしている人がいて、それを踏まえた自分なりの正しい意見を持っているということはアメリカ国内にいたからこそ特に実感したのかもしれません。異なる環境にいる（いた）人にどう反応し接していくか、そして自分と相手が生きやすい環境を作るにはお互いどうしたら良いか、と考えることは、これからますます必要になります。だからこそ日本のことを特段知らないアウトリーチ先の小学生が日本の文化に向けてくれた純粋な好奇心に満ちた眼差しは、かけがえのないものだと心から思います。そしてそれは日本の子どもたちにも言えることです。

帰国直前に岩手の花巻市と姉妹都市であるアーカンソー州のホットスプリングス市の交流協会の方々から、私の箏演奏中の姿を描いた絵をプゼントして頂き、米国から去る寂しさに拍車がかかりました。アーカンソー州の日本国名誉領事のメアリーさんが最後に「国同士での衝突は止まないけど、人の繋がりだけは信じられる」と仰っていたのが強く心に響きました。いつでもサポートしてくれたスーパーバイザーのデイビットさん、優しく、ユーモアのある同僚や友人に支えられた幸せな2年間でした。

Arigato, Yoko- sensei!

ブルーのToyota Yarisとともに駆け抜けた私のJOIコーディネーターとしての2年間は波乱万丈という言葉がぴったりと当てはまるような2年間でした。もともと日本でもペーパードライバーだった私がマニュアルのYarisを購入し、初めは危なっかしい運転をし、何度も道に迷い、とても恐ろしい思いをしたことも多々ありました。そのような私が2年後には一人で車を乗り回して活動できるようになりました。私の小さな青い車のたくさんの傷や窓ガラスのヒビはそんな波乱万丈の2年間の努力の象徴です。なかなか、自分を客観的に見て自分の成果を評価するというのは難しいですが、このような小さな変化もJOIというプログラムが私に与えてくれた成長の一つです。

私が2年間JOIコーディネーターとして活動した、ここフォートスミスは、意外と控えめでシャイな人が多いところです。もちろん子どもたちはというと、世界中どこでも同じ、元気で好奇心旺盛、教室を訪問すれば質問の嵐ですが、日本にも様々な人がいて、それぞれ違った文化があるように、アメリカも土地によって人も文化もこれほど違うものかと実感しました。そしてなんといってもアメリカ南部といえば、ホスピタリティー。都会にはない、人との距離の近さ、コミュニティの絆の強さ、義理人情が根強く残っている地域です。その様な地域でのアウトリーチ活動は、接する人との距離が近く、とてもやりがいのあるものでした。コミュニティでお習字や日本語を教える機会に恵まれ、「Yoko- Sensei」と呼ばれたのも人生で初めてで、はじめはうれしいような、照れくさいような気持ちでした。しかし、活動を続けていくうちに、生徒に何かを「伝える」という行為にとても魅力を感じるようになり、この先も「教える」という活動を何らかの形で続けていきたいという目標を持つことができたのもJOIのおかげと、このプログラムに参加できたことにとても感謝しています。

JOIコーディネーターとして活動した2年間は私自身の人生においても大きな変化の時期でした。この地に派遣されてから2ヵ月後、まだ新しい環境での活動に慣れない矢先に父が他界。2年目には3/11の東日本大震災が起こり、祖母が他界。そして原子力発電所の近くに住む家族が被災、放射能の影響で、生まれ育った町を失いました。この3/11の東日本大震災の影響で、計画していたコミュニティ内での和太鼓のプログラムも、演奏者が渡米できなくなってしまった関係で、残念ながら中止となってしまいました。しかしながら、災害復興の募金活動やイベント、そしてプレゼンテーションを通して、地域の人々に日本のこと、災害後の現状を知ってもらう機会を提供できたことは良かったと思います。

地震後に立ち上げた災害復興プログラムの中でも、特に力を注いだのが、スーパーバイザーやアーカンソー大学フォートスミス校の多大な協力を得て立ち上げることができた、被災奨学金です。生活そのものを復興するのもままならない中、住む場所を失った学生さんたちには、学業への復帰はどうしても二の次になってしまいます。そのような境遇に置かれた被災地の学生さんに安心して勉強できる環境と機会を与える協力がしたいというフォートスミスのさまざまな方々の募金や協力、励ましを得て、宮城県から被災された2人の学生さんを受け入れる被災奨学金を設立することができました。

かくいう私自身もこの地震でたくさんのものを失った被災者の一人です。地震の直後はあまりに突然の出来事に、それほどのショックも感じることができず、ただ、家族の生存が確認できたことへの安堵感しかありませんでした。しかし、地震からしばらくたつと、今後自分の家族と自分自身はどうなってしまうんだろうかというとてつもない不安が襲い、訳もなく不安になり涙が止まらなくなることもありました。しかし、たくさんの人からあたたかい励ましの言葉やサポートを受けるうち、そのような励ましに報いることができるよう少しでも災害復興や被災者の方々の力になりたいと強く思うようになりました。地震の際、アメリカにいた私には、実際に日本で地震を経験した被災者の方々がどのようなつらい経験をしたのかは計り知れません。また、日本国外で何か力になりたいと思ってもできることは限られてしまいます。そのような状況の中、この奨学金を通して2名の学生さんが学業を続けられるようお手伝いできる機会を得たことはとても幸運だったと思います。

このようにJOIの活動を振り返ってみると、活動を通して接した方々からのあたたかいサポート、様々な面での自分の成長など、プログラムを通して得ることのできた恩恵に報いるだけのものを私もコミュニティに返す事ができたことを祈るばかりです。2年間、貴重な機会を与え、ご支援くださった国際交流基金、ローラシアン協会、アーカンソー大学フォートスミス校、フォートスミスの皆様には、この場をお借りして、心から感謝申し上げます。