ノースカロライナ州 North Carolina

遠いけど 実は近い「日本」を伝えたい！

赴任当日、これから働くことになるウェイク・フォレスト大学を車の後部座席から見ながら、その広さに圧倒されました。大きい学校ですね、と助手席のスーパーバイザーに言うと、大笑いしながら、他の大学に比べたらここは小さい方だよ、と教えてくれました。「広い」という感覚の差を知るところから、わたしのアメリカでの2年間は始まりました。そして赴任して半年も経たないある日、プログラムで出会った方が「（日本とアメリカは）何もかも違うから、慣れるのが大変でしょう」と気遣ってくれました。確かに大学が「広い」という感覚をはじめ、レストランで出てくる食べ物の量が多いとか、大学のキャンパスをリスが走り回っているとか、日本と違うところはたくさんあります。一方で、街中には馴染みのあるファストフード店がいくつもあったし、ノースカロライナの大学生たちは、日本の大学生と同じように進路に悩んだりしていました。「違うところもあるけど、似ているところも多いです。ときどき大変なこともあるけど、でも楽しいです」と答えながら、これこそ現地の人々に伝えたいことだと思いました。

派遣先であるノースカロライナ州ウィンストン・セーラムは、古い歴史を持つ街であり、大学都市でもあります。大学の学生や関係者を含めても、日本人はごくわずか。近所のスーパーで醤油くらいは手に入りますが、慣れ親しんだお米を買うには、車で30分の近隣の街へ行かなければなりません。そんな場所で、地元の文化や歴史、教育制度に触れたり、とってもアメリカンな「日本食」や南部料理に挑戦したりしながら、地元の人々に日本を知ってもらう活動をしてきました。日本の年中行事や学校生活、ポップカルチャーや伝統芸能など、紹介する内容は多岐に渡ります。活動先も、小学校から大学、シニア・センターに至るまで様々。訪問先に応じて興味を持ってもらえるよう準備を進める中、ずっと暮らしていたにも拘わらず知らなかった日本を学び直す機会がたくさんありました。

アメリカでは冬が終わると、「スプリングクリーニング」といって冬物をしまい、春に向けて大掃除をすることが一般的です。2年目の春、スプリングクリーニングの時期に合わせ、複数の図書館をまわって日本の住まいと片付けに関するプログラムを開催することになりました。当時、日本人著者による片付け本が大人気だったのです。「スプリングクリーニング、日本にもあるでしょうか？」聴きに来てくれた方々に問いかけると、「あるかどうかなんて考えたこともなかった」とか「日本の人は掃除が得意みたいだから、毎日掃除して大掃除はしないと思う」と反応は様々。日本では年末の大掃除が一般的であることをはじめ、和室や神棚、家の中では靴を脱ぐという習慣など、「日本的」な住宅文化をお話しすると、それに関する日本の宗教や学校生活などの質問が、参加者の皆さんからたくさん飛んできました。また、Futonは英単語として定着していますが、英語のFutonはマットレスのようなものを指すことが多く、日本の寝室にある「布団」とは少し違ってくるので、解説が必要です。Futonがもともと日本語であることを知らない方も多く、「いつのまにか日本語を知ってた！」と驚く方もいました。EmojiやKaraokeなど今では英語になっている日本語をはじめ、現地の人々に浸透している日本発祥・日本製のものはたくさんあります。ただそれが、日本から来たものだと知られていないだけなのです。

伝えたかったのは、それだけではありません。日本で生活する人は、玄関を上がるときに靴は脱ぐけれど、その家の多くにはアメリカの家庭と同じようにキッチンがあり、リビングルームがあります。アメリカの家庭と同じメーカーの家電が置いてあるかもしれません。日本には布団で寝る人もいるけれど、ベッドで寝る人もたくさんいます。日本独特の文化を知ってもらうことも大切ですが、日本とアメリカの共通点に気づいてもらうことこそが、2年間を通してわたしのJOIコーディネーターとしての目標でした。「日本にもテレビってあるの？」「日本の人はいつも箸を使うの？」と疑問に思っていた人たちが、「うちのテレビ、日本の会社のだった！」とか「日本でもスプーンとかフォークは使われるんだ」と発見していく様子を目にすることが、活動の原動力であり、やりがいを感じる瞬間でした。

JOIコーディネーターとして活動した2年間、たくさんの夢が叶いました。アメリカに住むということ、現地で日本を伝える活動をすること、異文化交流の少ない地域において、交流のきっかけとなること。そして、「日本的」な日本だけでなく、本当の日本の姿を伝えようと試みること。このような貴重な機会をくださり、2年間温かく見守ってくださった国際交流基金とローラシアン協会の皆さま、そしてウェイク・フォレスト大学の皆さまに感謝申し上げます。ありがとうございました。

現地での活動

私が派遣されたのは、ノースカロライナ州シャーロット市にある、スミスアカデミーという公立の学校とサウスイースト・オリガミという非営利団体でした。スミスアカデミーには、日本語のイマージョン（学習中の言語を使って学校生活を行いながらその言語を習得する教育法）プログラムがあり、幼稚園から中学校までのいろいろな国籍の子ども達が、算数や社会などほとんどの教科を日本語で学習しています。スミスアカデミーには日本語だけでなく、ドイツ語やフランス語のイマージョンプログラムもあるので、学校内ではいろいろな言語が飛び交い、とても興味深い学習環境でした。また、スミスアカデミーの日本語イマージョンプログラムの先生方を中心に、シャーロット・ガストニア地区日本語教師会が結成されており、日本関連の様々な活動やイベントが企画・運営されています。
サウスイースト・オリガミは、折り紙を地域に浸透させることを目的として、地元の学校やコミュニティセンターで折り紙に関するプレゼンテーションをしたり、折り紙作品を各地域に展示するといった活動とともに、地元の学校のカリキュラムに折り紙を取り入れることを試みるなど、常に折り紙の新しい可能性を追求している団体です。Origamiという英語表記が定着してきているように、折り紙という文化は日本という枠を越え国際的になってきているのを目の当たりにできる環境で、「鶴」や「かぶと」しか折れなかった私には目からうろこが落ちる思いでした。

将来へむけて

日本に帰ると、米国で過ごした 2 年間が現実味なく私の中に存在しています。しかし、アメリカでお世話になったホストファミリーから届いた絵葉書や、アメリカで知り合った人達からのEメールを読むと、米国での思い出が私の中で泉のように湧き、もう一度渡米したい心境に駆られます。
どんな小さな日本への興味でも維持していくことによって、やがて次世代にも続く日米交流になることを信じ、絶え間ない努力を続ける人達にたくさん出会いました。アメリカという地に根をはって生きている日本人が、熱意を持って日米交流・日本文化理解を促進していくことで、日本をもっと知りたい、日本に行きたいという夢を持つ現地の人が増え、お互いが心地よいコミュニティが作られていく過程を目の当たりにできました。そんな人達とともに働くことで、コンピューターなどの技術面だけでなく、文化や人種の違いを超える人のつながりが確かに存在するということも実感しました。
日常生活においても、「サザン・ホスピタリティー（南部流の手厚いもてなし）」を実践するおおらかで温かい地元の人に囲まれ、渡米経験のなかった私でもアメリカの衣食住を堪能することができました。「ちょっとスーパーに」といっても車で行かざるをえない車社会でしたが、スケールの大きなアメリカを肌で感じるいい機会になりました。
帰国後は、JOIプログラムで得た知識・経験を生かして、さらなる日本文化理解促進に努めていきたいと思っています。また、私がアメリカを去った今でも、連絡を取り合っている友人やスーパーバイザーとのつながりをこれからも大切にしていきたいです。最後に、このような機会を私に与えてくださった国際交流基金日米センターとローラシアン協会スタッフの方々に心より感謝申し上げます。