ウェストバージニア州 West Virginia

京都府出身。両親の影響で幼い頃からアメリカの映画を見ることが多く、それがきっかけで海外に興味を持つ。大学時代、海外旅行やアメリカやオーストラリアへの留学を経験し、卒業後は英語を使って海外の人と関われるよう訪日専門の旅行会社に勤務する。その後新型コロナウィルスの影響でステイホームの時間が長くなったことから、以前から興味のあった日本語教師の養成講座を受講。講座修了後、オンラインで日本語を教える中で、言語だけでなく日本文化についても生徒と話すことが多くなり、日本で生まれ育った日本人でもまだまだ深く知らない文化があるなど、多くの発見があった。そんなときにJOIプログラムの存在を知り、大好きなアメリカで、オンラインではなく直接現地の方と交流し、日本を広めていく活動に魅力を感じ、このプログラムに応募。

第二の故郷、ウエストバージニア

ジブリ映画「耳をすませば」の主題歌「カントリー・ロード」の曲中に故郷として歌われるウェストバージニア州。私は、その中部に位置する小さな町にあるグレンビル州立カレッジに派遣されました。州全体がアパラチア山脈に位置しており、山深い自然に囲まれた風光明媚なエリアです。人口はグレンビルのあるギルマー郡全体でも8,000人程の小さなコミュニティです。人と人との距離が近くアットホームな雰囲気が、そこには広がっていました。町には必要最低限のお店（小さな食料品店やガソリンスタンド）はありますが、ウォルマートのような大型スーパーや映画館へは片道50分くらい運転しないと行けません。大学のキャンパスの外を散歩すると、携帯の電波すらないエリアがほとんどです。派遣当初は新しい環境に馴染めるか不安になったりもしましたが、そんな気持ちは一瞬で吹き飛びました。大学初日に食堂で夕食を食べていると、一緒に食べようと声をかけてくれたグループがいました。私が来たばかりで車をまだ持っていない事を知った彼らは、食事後、スーパーまで運転して買い物に付き合ってくれました。寮からキャンパスまで歩いていると、ほぼ毎日、通りすがった車がキャンパスまで乗せて行ってくれたりもしました。日本とは違うたくさんの温かい優しさが、ウェストバージニア州にはあるのだと感動しました。活動開始当初は何もかも手探りで何を誰にどうアウトリーチするのが良いか、毎日考える日々でした。そんな中、近隣学校への訪問や図書館でのアクティビティの活動をとおして、JOIコーディネーターのアウトリーチ活動の意味を考えさせられた出来事を1つ紹介したいと思います。

図書館での放課後アクティビティ

地域の小学校に隣接する図書館で、毎週2時間、放課後に児童を対象にアクティビティをしたときのことです。毎回、低学年から高学年まで年齢の違う子どもたちが15人くらい参加していました。丸一日勉強をした後なので、なるべく体を動かして自由に楽しんでもらえる内容で、年齢を問わないアクティビティをしました。今まで子どもと接した経験が少なかったので、考え過ぎてしまい、最初はなかなか成果が出ていないように感じていました。それでも、全く日本を知らなかった子どもたちが徐々に興味を持ってくれる姿を見て、やりがいを覚えた活動でした。初日を終えた後、司書の方が近隣のエリアの特徴や子どもたちが放課後のプログラムに参加をする理由について語ってくれました。共働き世帯で両親の迎えを待つ子ども、里親家庭に馴染めず図書館で夕方まで過ごす子ども、図書館で提供される軽食を求めて来る貧困家庭の子どもなど、図書館が社会的支援の役割を大きく果たしていることを初めて知りました。そして、「普段はアクティビティに参加せず、一人で図書館から抜け出して何処かへ行ってしまう子が、貴方のアクティビティには最後まで参加していたのよ。」と聞きました。実は、その子が1番楽しんで真面目に参加してくれていた子だったと知ったとき、嬉しくて胸が熱くなると共に、活動の意味を考えさせられました。

この出来事をきっかけに、少しずつ活動への意識が変わっていきました。日本を知ってもらうためのアクティビティをしていたのが、アクティビティに来て少しでも楽しい時間を過ごしてもらいたい、その上で少し日本に興味を持ってもらえるきっかけになると良いなという気持ちになっていきました。

2年目に入ってからは、私がグレンビルを去った後も続いていくプログラムをコーディネートすることが新たな活動の目標となりました。現地の異文化に興味のある学生が主体となった留学生クラブを作り、学生が自発的に異文化交流イベントを企画できる土台を作る活動をしていました。しかし、2020年に入り新型コロナウイルスの影響で全ての活動が一度中止となり、留学生クラブの活動も例外ではありませんでした。大学から公式にクラブとして認定され、ファンドレイジングで活動費を集めた矢先の出来事でした。このままではクラブは消滅してしまうのではないかと憂慮した時期もありました。ですが、部員の皆さんのサポートもありクラブは現在も成長し続けています。今学期はオンラインでミーティングやイベントを開くことになり、私も日本から参加できることになりました。JOIコーディネーターとして任期は満了しましたが、グレンビルとの関係は一生続けていきたいと思っています

2年間で信じられないくらいウェストバージニア州が好きになりました。ウェストバージニア州は私の第ニの故郷です。JOIコーディネーターとして働くチャンスを頂けたことを、本当に有難く思っています。この2年間の活動を支えてくださった国際交流基金、ローラシアン協会、グレンビル州立カレッジを始めとした関係者の皆様に感謝の気持ちでいっぱいです。本当にありがとうございました。コーディネーターとして過ごした2年間は、私の人生の宝です。

日本とウェストバージニアの絆

ウェストバージニア州ってどこですか？とよく聞かれます。無理もありません。特段アメリカに詳しくない限りは州の位置さえ覚束ないでしょう。例外なく私もその一人でした。連なるアパラチア山脈と「ウェスト」のバージニア州として独立した歴史的背景。渡米前に造作なくネットで知り得た知識とその印象が、二年後の今になって大きく変わった事は言うまでもありません。

ウェストバージニア州は日本人がよく知るニューヨークやカリフォルニアと比較するとこぢんまりとした州です。豊かな鉱物資源をもとに炭鉱業や製造業による経済発展を遂げました。現地の方々が郷土を愛し、温かく子どもたちや地域の人々と関わる様子を見て、思わず気持ちがホッとする機会が沢山ありました。カントリーロードの歌にあるように、自分が生まれ育った郷土への愛情や所属意識というものがいかに美しいか、彼らの日常の生活がそれを教えてくれます。

そんなウェストバージニア州で日本の文化を紹介するのは少し難しいのではないか、と考えていた私の不安は現地着任後に一掃されます。幸いな事にJOIが二名、J-LEAPが一名すでに過去に派遣されており、私のミッションは「継続と発展」に絞られました。（私の着任後さらにJOIが一名、J-LEAPが一名新しく着任しました。）新しく開拓するだけでなく、どのようにかつての前任者らの貢献を継続し、またさらに発展させてゆくかを念頭においていました。

サステナビリティを重視する事は任期が限られるJOIの活動において非常に大切な観点です。

前任者の取り組みを踏まえて、自分はウェストバージニア州、またマーシャル大学で何を残し繋いでいけるのだろうかという不安感・責任感でいっぱいでした。しかし、スーパーバイザーのデイビッドさんと話を進める中で多くのアイデアを実現する事ができました。

一つ目に、JOI第10期の山田梓さんの図書館での活動がもとで、マーシャル大学の日本語プログラムに入学した学生へのインタビューをビデオに収めました。このビデオにはそれだけでなく、いかにJOIの活動が地域へ貢献しているかを各関係者へインタビューを行い、それらも同時に収録しました。彼女の取り組みが時間を経て、目に見える形で成果が出ていることや今もその図書館で料理教室や書道体験を通して多くの子どもと大人が日本文化に親しんでいるという事を学内外の方々に広く知って頂ける活動になりました。

二つ目に、私とデイビッドさんで立ち上げた日米姉妹校プログラムがあります。現在ウェストバージニア州では四年前から二校の高等学校が日本語のクラスを開講しています。その学校と愛知県東海市にある横須賀高校を姉妹校として繋ぎ、生徒間における文化交流学習を進める取り組みです。JOI第14期の本間恵さんとJ-LEAP第6期の山口慧さんが高校で始めたJapan Clubを中心に、より活動が活発になりました。自己紹介レターや年賀状の交換、学校文化紹介や生徒たちが練習して歌う英語・日本語の歌のビデオ交換など様々な活動を通して両校の生徒交流は深まりました。この様な活動も前任者やJ-LEAP第8期の上尾志乃さんの助けがあってこその成果であり、これからも引き続き発展させてゆくサステナビリティとして大きな礎を築きました。

最後に、JOIの一番基本的な活動である学校訪問です。子どもたちはいつも元気です、とはっきり言いたい所ですが現実はそうでもありません。教室にいる間は元気かもしれませんが、日々彼らの気持ちと感受性は変容します。家庭における文化・経済環境が異なる背景を持った子どもたちが学校には沢山います。教育や貧困の格差が如実に表れる社会全体の縮図が学校現場から始まっていることはアメリカに限った話ではありません。私は子どもたちとの限られた時間の中で少しでも何か残るように自分なりのルールを設けていました。それは、チャレンジしない子どもにはチャレンジさせるように、チャレンジする子にはさらにチャレンジさせるようにする事です。

私はただ日本文化に対する彼らの興味関心を説明や質問の回答で満足させるだけでなく、よりそれらが深まるように様々な角度から質問を投げかけました。先ほどまで俯いていた子どもが笑顔で自分の意見を発表する場面や、立て続けに質問をする子どもに少し考えさせる質問を逆に投げ返し議論が深まる場面など多くの彼らの学びの瞬間に立ち会う事ができました。おにぎりや折り紙などの家族へのお土産を手に、「さよなら！」と元気よく挨拶をしてくれた子供たちは私の貴重な思い出です。

日本とウェストバージニアには絆があります。それは寿司や自動車、ポケモンだけではありません。この絆を通して沢山の人と出会い、私は本当に幸せでした。日本の話に真摯に耳を傾けてくれた人々に、そしてこの絆をより一層深めるために全力で後押しをして頂いた全ての皆様に心から感謝申し上げます。本当にありがとうございました。

JOI で出会ったたくさんの笑顔

JOIのコーディネーターとしてウェストバージニア州のベサニー大学に派遣されました。有意義な2年間を過ごすことができたことに感謝し、これからも、日本人であることに誇りを持ちながら国際社会の一員として、外国の人々との交流や協調に関する仕事をしていきたいという思いを強めています。

ベサニー大学での私の仕事は、日本関連のアウトリーチ活動を立ち上げることでしたので、まずは、日本紹介をさせていただく訪問先を探すことから始めました。地域の学校など候補を調べてダイレクトメールを郵送したり、電子メールで活動内容をお知らせし、電話でフォローをしたりしましたが、当初は快く受け入れてもらえないことも多く、ストレスが溜まることもありました。それでも、訪問を快諾してくれる先生が見つかると、その先生を介して学校全体をターゲットにアウトリーチ活動をさせてもらったり、知り合いの先生の所属する別の学校を紹介してもらってアプローチしたりと、2年目からはぐっとネットワークを広げていくことができるようになりました。
日本文化に興味を持つ先生に出会えればラッキーです。私の活動に対しても積極的に協力してくださいますし、先生自身が継続的に生徒に日本を紹介することも可能になります。その一例が、今年の6 月にK-12（幼稚園〜高校）の先生方を対象に開催した「ジャパンインスティチュート」です。前半4日間はベサニー大学の宿泊施設に滞在して、朝早くから夜遅くまで日本に関する集中講義やワークショップに参加していただき、後半10 日間は、名古屋での教育現場視察、ホームステイを中心に、大阪、京都、東京も訪問しました。終了後、彼らが見聞きした日本を生徒らと共有している様々な活動レポートが送られてきており、とても嬉しく頼もしく 思っています。

アウトリーチのターゲットは、幼稚園児から100 歳を超えるお年寄りまで様々でした。必然的にプレゼンテーションの内容も多岐にわたります。一例を挙げると、書道、生け花など日本の伝統文化に関わるものから、映画、アニメなどの現代文化、結婚式やお正月などの行事、さらには外交や宗教にいたるまで。もちろんそれぞれのテーマの専門家ではありませんので、深く踏み込んで解説することはできませんでしたが、自分なりに勉強してご紹介しました。不十分な英語を補うために、視覚的な資料を利用するよう心がけました。

2年間でアウトリーチした方々の延べ数は43,907人、月平均1,829人、日平均 60人にもなります。自分に合ったやり方・自分のペースで、かつサイトのニーズを考慮しながら活動計画を練ったことが、良い結果につながったと思っています。アウトリーチの延べ数に大きく貢献したのは、任期中通算4 回実施した和太鼓ツアーでした。ベサニー大学に語学留学した経験のあるプロの和太鼓奏者の方が助っ人になってくださり、州内はもちろん、時には近隣の州まで出かけて和太鼓の演奏と日本紹介のワークショップを行ないました。どこに行っても和太鼓は大人気で、大人から子どもまで、多くの方に日本に対する関心・好感を持ってもらえたと思います。
和太鼓ツアーは、地道にK-12を訪問して日本紹介をしていく活動のほかに、何か時期限定の特別プログラムを加えたいと思ったことが始まりです。予算のない中、そのための資金調達は私にとって重要なテーマでした。助成金の申請などにはかなりのデスクワークも要求されます。単独での申請が難しい場合は、ツアー実行に協賛してくれる学校・先生方の協力を得られるよう努力しました。多くの協賛を得られれば、それだけ幅広いアウトリーチ活動ができるという魅力もあります。全てをコーディネートする作業は大変でしたが、大きなイベント開催に向けて一つずつ準備していくのは、わくわくする仕事でした。
私の活動の原動力は3つありました。1つ目は、自分の準備したことに対する評価を現場ですぐに確認できることです。頑張って準備すれば必ずそれが伝わります。子どもたちの眼が輝くのを見るとき、身を乗り出して質問をしてくるとき、「ありがとう」と感謝の気持ちを伝えてくれるとき。さらにその後も、参加者全員のサイン入りのお礼状が届いたとき、習字を額装して家に飾ったと写真が送られてきたとき、現地の先生が自ら日本について調べて予備授業をしてくれていたと知ったとき、子どもたちが家族に日本の話をしたと聞いたとき、折り紙を習った上級生が下級生に教えてあげているのを見たとき･･･。こんなとき、私のモチベーションはさらにアップします。
2つ目は、プライベート生活の充実です。ベサニー は田舎で何もないという環境を逆手にとって、ここ でしかできないことを積極的に楽しむことにしました。毎日欠かさず和太鼓とドラムの練習に精を出し、週末には乗馬を楽しみました。どれも、ベサニーに 着任してから始めた手習いです。東京では考えられ なかった自然の美しさも心をなごませてくれました。
3つ目は、様々な人たちに会える喜びです。異文 化で育った人間同士が、相互の共通点や相違点を発 見し、そのたびに驚きや興味が深まっていくという 貴重な体験をしました。大人からも子どもからもたくさんの刺激をもらうことができました。
最後になりましたが、関係者のみなさんのおかげで、2年間の任期を無事に終了することができました。いろいろとお世話をいただき本当にありがとうございました。